Исстари народ встречал зимние праздники святочными гуляньями, игрищами, Колядой и гаданиями. Молодые люди переодевались цыганами, кикиморами, надевали маски, перемазывали лица сажей, рядились в вывернутые наизнанку медвежьи и овечьи шубы, ходили по избам, развлекая и подшучивая над хозяевами. Незамужние девушки гадали на суженого и на девичью судьбу, и втайне надеялись, что именно сейчас могут заглянуть в будущее.
Считалось, что в период, наступающий после Рождества, распахиваются небесные врата, и нечистая сила спускается на землю, где и разгуливает среди людей, бесчинствуя и хулиганя до крещенского вечера. Вот эти-то дни и назывались особо опасными. В народе их прозвали "страшными вечерами. Люди верили, что в этот период происходит соприкосновение потустороннего мира с нашим, земным, и при желании человек может заглянуть в будущее. Однако делать это полагалось по правилам. Главное из них гласило: "Прежде чем браться за гадание, подумай, зачем тебе это нужно. Если твое желание — всего лишь праздный интерес, лучше отказаться от затеи".

Но гадание — не единственное развлечение. В холодные зимние вечера народ развлекался и святочными быличками — короткими запугивающими рассказами о ворожбе. Былички рассказывали не только о "шалостях" нечести, но и о добрых духах. Например, одна из старинных быличек гласила, что молодые девушки, направлявшиеся на святочные игрища, услышали, что кто-то позвал их маминым голосом. Девушки вернулись домой, а изба, в которую они шли на игрища, ушла под землю. Дома девушки узнали, что мать не звала их, и поняли, что это ангелы-хранители спасли их.